Père Damien

Joseph De Veuster, Né le 3 janvier 1840 à Ninde-Tremelo dans une famille d'exploitant agricoles modestes, choisit à l'âge de 19 ans d'entrer en religion comme père-missionnaire chez les Pères Picpus. Il prononça ses vœux à Paris sous le nom de Père Damien et partit peu après comme missionnaire à Hawaï où il fut ordonnée prêtre.
Des tâches pastorales lui furent confiées dans diverses îles où il fut confronté à un grand nombre de peuples et de coutumes religieuses, mais c'est à Molokaï, l'île dite des lépreux, qu'il se fixa. Cette colonie de lépreux, située sur une bande de terre du nom de Kalaupapa, se trouvait sous la responsabilité du conseil de santé hawaïen. Le désordre et la misère y régnaient en maître. Doté d‘une excellente condition physique, d'un moral à toute épreuve et animé par des motivations religieuses et humanitaires, il s'insurgea contre les situations intolérables et la corruption.
A chaque tentative d'améliorer la vie des malades, il se heurta à l'incompréhension des autorités médicales et religieuses d'Hawaï qui refusèrent de l'aider. La situation à Kalaupapa s'améliora de manière telle qu'elle ne pouvait plus passer inaperçue au monde extérieur. Le Père Damien parvint ainsi à gagner le soutien de diverses organisations de toutes tendances dans le monde entier. En outre, il fut à l'origine d'une attitude complètement différente à l'égard des lépreux.
Il mourut lui-même de la lèpre, le 15 avril 1889, affaibli par la maladie qui le rongeait depuis des années. En 1936, le bateau école belge Mercator ramena sa dépouille en Belgique. Celle-ci fut alors inhumée dans la crypte de l'église Saint Antoine de Louvain. En 1969, les Américains lui rendirent hommage en érigeant une statue à son effigie au Capitole de Washington.
Le 15 mai 1994, le Père Damien sera béatifié par S.S le Pape Jean-Paul II. Par cet acte le Pape entend proclamer officiellement au nom de toute l'Église que le Père Damien a mis l'évangile en pratique de manière héroïque.
En Belgique, l'asbl Fondation Damien/Damiaanaktie s'inspire de l'action menée par le Père Damien . Il s'agit là d'une organisation non gouvernementale qui organise et soutient, dans quelque 25 pays du tiers-monde, la lutte contre la lèpre. A ce titre, La Fondation Damien est un membre de l'ILEP, la fédération internationale pour la lutte contre la lèpre.
(D'après les informations aimablement fournies par l'ASBL Fondation Damien).

N.B.
Vous pouvez voir au Capitole à Washington D.C. (USA) une impressionnante statue du Père Damien, à qui les Américains vouent une éternelle reconnaissance.

Ici s'ajouteront prochainement les timbres 1280/82

LE PÈRE DAMIEN