ERNEST SOLVAY (1838-1922)
Né à Rebecq-Rognon le 16 avril 1838.
Dès son adolescence, il fait montre d’un fort penchant pour la chimie. Une maladie grave l’empêche toutefois de poursuivre ses études et il devient en 1860,collaborateur de son oncle, directeur d’une usine à gaz. Il découvre d’abord un procédé de fabrication d’alcali par utilisation des eaux ammoniacales des usines à gaz, puis une formule permettant d’obtenir le carbonate de soude par mélange d’ammoniaque et de sel en présence d’acide carbonique. Sur la base de cette dernière découverte, il réalise la production industrielle de la soude, obtient un brevet en 1863 et établi une usine à Schaerbeek, puis une autre à Couillet, l’industrie nouvelle connaît un essor prodigieux et le procédé est bientôt exploité dans le monde entier. Le prix de la soude, utilisée dans les industries les plus diverses, s‘élevait de 650 à 700 francs la tonne en 1850. Le procédé Solvay l’a, en 1914, fait descendre à 100 francs la tonne.
Solvay devait mettre sa réussite industrielle au service de la science et du progrès social.
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