Espèce grégaire en dehors de la période de reproduction, on peut alors la rencontrer en petites troupes à la recherche de quelques nourritures sur des étangs, marais, des prés humides, des bois inondés, des vasières,
Omnivore, la sarcelle filtre la boue du bec pour y trouver des fragments de végétaux (entre autres, bulbes, graines ), des larves et des insectes aquatiques. Plus querelleuses durant la parade que les autres anatidés, les sarcelles dhiver deviennent très discrètes en période de nidification. Pour nicher, les oiseaux, monogames pour la saison, sinstallent sur de petits marais, des bras morts, des cours deau lents, des étangs, des prairies marécageuses mais aussi plus loin de leau, voire en forêt. Chez cette espèce, le mâle assiste souvent sa compagne après léclosion de la nichée. Ce petit canard a une distribution holarctique ; Europe, surtout septentrionale, Asie et Amérique du Nord.
En Belgique, on la rencontre souvent en Campine ; ailleurs elle est très localisée et souvent irrégulière. Elle niche néanmoins dans la vallée de la Haine, le sud-ouest de lEntre-Sambreet-Meuse et la vallée de la Dyle. La sarcelle dhiver est un migrateur qui hiverne principalement en Europe occidentale.